En el Rugby Championship de 2020, concentrado en Australia a causa de la pandemia de coronavirus, Los Pumas consiguieron la única figurita que le faltaba a su álbum de victorias sobre las potencias: la de los All Blacks, la más difícil de todas. Aquella recordada victoria por 25-15 (con todos los puntos anotados por el tucumano Nicolás Sánchez) pasaba a ser la mayor hazaña de su historia. Hasta que dos años después, en el Championship de 2022, volvieron a derrotar a los “hombres de negro”, pero esta vez con el valor agregado de hacerlo en suelo neozelandés, más precisamente en Christchurch.
Paradójicamente, donde todavía no han podido vencer Los Pumas es en territorio argentino. Tampoco han tenido oportunidad de hacerlo: la última vez que los tricampeones del mundo visitaron nuestro país fue hace cuatro años, en la antesala del Mundial de Japón, cuando seguían siendo la gran cuenta pendiente en el historial el equipo argentino ante los “grandes” del rugby mundial. Superada ya la pandemia que suspendió las visitas (y que eyectó a los Jaguares del Súper Rugby, dicho sea de paso), los All Blacks están otra vez en Argentina, y por primera vez enfrentarán a Los Pumas fuera de Buenos Aires: será esta tarde desde las 16.10 en el estadio “Malvinas Argentinas” de Mendoza, que ya ha sido testigo de grandes actuaciones del seleccionado argentino, como la del triunfo sobre Sudáfrica en el Championship de 2018.
Y es que hoy, a 12 años de la puesta en marcha del Rugby Championship (nombre que tomó el antiguo Tres Naciones con la incorporación de Argentina), son palpables los beneficios de esta regularidad anual con la que Los Pumas enfrentan a las potencias del Hemisferio Sur. Vencer a los All Blacks y a los Springboks sigue siendo un logro enorme, pero ya no es un batacazo ni una hazaña ni un milagro; eso ha quedado atrás. Ahora todo suena posible para Los Pumas, que hasta fueron capaces de apalear a Australia en San Juan el año pasado.
Y eso cobra especial importancia en este momento, porque en exactamente dos meses comenzará el Mundial, el torneo que cada cuatro años reduce al Rugby Championship a un laboratorio dedicado a ensayos para encontrar el mejor equipo posible en términos de nombres y de funcionamiento. Por eso mismo, la importancia de este Championship abreviado (serán tres fechas, más el amistoso final de rigor contra los Springboks) será relativa: un buen o mal resultado hoy no debe interpretarse como un diagnóstico definitivo sobre las posibilidades de Los Pumas para el Mundial. Aunque se trate de los All Blacks, no deja de ser un ensayo previo al Mundial, y eso corre también para los neozelandeses.
Para este primer test de 2023, el head coach Michael Cheika pondrá un equipo titular que se apega a la estructura básica que utilizó a lo largo del año pasado, con buenos resultados: por primera vez, Argentina ganó dos partidos en una edición del Championship y llegó a ser líder durante dos fechas. De esto se desprende también que, aunque Nicolás Sánchez está disponible, el apertura titular seguirá siendo Santiago Carreras, quien tras la baja por lesión del tucumano fue ganando confianza en un puesto que no le era natural. Se trata de una apuesta a futuro del entrenador australiano, quien ya conoce la capacidad de Sánchez, el que más veces ha enfrentado a los All Blacks (15 tests) y el que más puntos les ha marcado (115). La verdadera decisión será cuál de los dos es el titular cuando llegue la hora del debut en el Mundial, ante Inglaterra. Será quien llegue mejor a ese momento.
La vuelta de Lucio Sordoni en la primera línea (jugará su primer partido en la era Cheika), y la aparición de Lucio Cinti como primer centro son algunas de las novedades que presentarán Los Pumas con respecto a lo visto durante el año pasado. En cuanto al porcentaje de representación tucumana, serán dos los titulares: Thomas Gallo (una de las figuras de 2022) y Mateo Carreras, quien llega con el impulso de una temporada espectacular en Inglaterra. Su compañero en Newcastle Falcons, el concepcionense Matías Orlando, estará entre los suplentes junto a Sánchez.
La apertura del torneo será a las 12, con el cruce entre Sudáfrica y Australia en Pretoria.